Космический телескоп «Кеплер» находится на орбите вокруг Солнца с 2009 года. Аппарат собирает информацию о 150 тысячах звезд и ведет поиск землеподобных планет в галактике Млечный Путь. Всего «Кеплер» идентифицировал 8826 объектов. Из них 4694 считаются кандидатами или возможными планетами. А 1030 кандидатов были подтверждены и значатся в реестре как планеты.

Согласно исследованию, которое фокусировалось на газовых гигантах, больше половины этих объектов не являются планетами.

«Ранее считалось, что надежность выявления экзопланет „Кеплером" очень высока: только 10–20 % найденных им объектов не являются планетами», — говорит исследователь Александр Сантернеоф из Института астрофизики и космических наук (Португалия). — Интенсивное спектроскопическое наблюдение за крупнейшими экзопланетами, открытыми «Кеплером», показывает, что процент лже-планет намного выше, даже более 50 %«.

Обсерватория «Кеплер» использует метод транзитной фотометрии, чтобы выявить объекты, вращающиеся вокруг звезд. Фотометрия — это измерение периодического потускнения звезды из-за объекта, проходящего перед ней.

«В этой работе мы показали, что даже большие объекты, которые легко выявить, могут быть обманчивыми. Было доказано, что менее половины выявленных крупных объектов, проходящих перед звездой, на самом деле являются планетами», — говорит Сантернеоф.

Команда начала свои наблюдения в 2010 году, используя спектрограф SOPHIE в Обсерватории Верхнего Прованса (Франция). Таким образом команда смогла собрать спектроскопические, а не фотометрические данные. Затем команда сузила поиск до 129 объектов на 125 звездах. Ученые исключили звезды слишком тусклые для наблюдения SOPHIE, известные ложно-положительные результаты и объекты с орбитой длиннее 400 дней.

Исследователи обнаружили, что 52,3 % объектов были затмененными двойными звездами или парами звезд, вращающиеся вокруг друг друга. Еще 2,3 % оказались коричневыми карликами, газообразными объектами, которые слишком велики, чтобы считаться планетами, но слишком малы, чтобы считаться звездами.

В галактике может быть меньше газовых гигантов, чем мы считаем. Но на поиск землеподобных экзопланет это не повлияло. Даже после пересчета числа планет в Млечном Пути, все еще есть миллиарды иных миров вне нашей галактики.