Мэган Сиял, ведущий автор исследования, представляющая Национальную лабораторию Лоуренса в Ливерморе (штат Калифорния, США), отмечает, что ученые и ранее приписывали слабую способность Меркурия отражать свет некоему таинственному «очернителю». Однако в статье, опубликованной в журнале «Нейча геосаенс», впервые говорится о том, данным «очерняющем» Меркурий веществом может быть углеродная сажа — частицы материи разваливающихся на подлете к Солнцу комет.

К такому выводу команда Сиял пришла благодаря компьютерному моделированию, которое позволило подробно описать процесс взаимодействия Меркурия с кометами. В рамках данного исследования астрономы также провели ряд экспериментов по сталкиванию уменьшенных копий комет с соразмерными моделями Меркурия и Луны в условиях научных лабораторий.

В результате ученые выяснили, что лишь за минувшие три миллиарда лет Меркурий должен был накопить на своей поверхности огромное количество углерода. По их расчетам, порядка 3–6 % суммарной массы планетарной поверхности будут составлять соединения именно этого химического элемента.

Впрочем, этот факт полностью не объясняет низкий показатель светоотражения первой планеты от Солнца, поскольку далеко не все соединения углерода поглощают свет и, следовательно, они не могут являться причиной потемнения Меркурия. Принимая это во внимание, команда Сиял организовала несколько экспериментов в Центре Эймса НАСА, воспользовавшись «пушкой» VGR. Именно эти тесты позволили американским астрономам доказать, что большая часть космической материи наряду с кометной пылью и мелкими частицами распадающихся комет оседает на поверхности Меркурия, существенно затемняя ее благодаря реакции со сложными органическими соединениями (аминокислотами, сахарами). Именно эта органика сгорает, попадая на почву Меркурия, и оседает в ее глубинах в виде мелких, но постоянно накапливающихся частичек сажи.

В пользу этой теории сегодня говорят альбедо, а также спектр аналогов почвы Меркурия, полученные учеными, аналогичны данным зонда MESSENGER, а также информации, полученной с помощью телескопов, действующих на Земле. В будущем астрономы намерены получить дополнительные доказательства своей теории, отыскав следы падения комет в наиболее затемненных участках поверхности Меркурия.