Британская фирма в течение многих лет занимается проектированием экспериментальных аппаратов легче воздуха. Она достигла в этом немалых успехов. Однако контракт на постройку трех гибридных машин, в которых сочетаются свойства дирижабля и самолета, выводит ее в лидеры отрасли.

Эксперты отмечают, что полет 122-метрового аппарата LEMV стал историческим моментом для Британии с ее огромным опытом в дирижаблестроении.

Как заявил представитель компании Hybrid Air Vehicles, эти аппараты будут использоваться американской армией в двух вариантах - как пилотируемые грузовые дирижабли, а также как беспилотные наблюдательные платформы.

Дирижабли нового типа могут произвести революцию в авиатранспорте

По словам директора проектной программы Ника Оллмана, этим проектом занималась группа из почти 100 разработчиков; интерес к нему также выразили потенциальные заказчики в Канаде, США, Бразилии, в странах Ближнего Востока и в Австралии.

Аппарат LEMV был создан в рекордно короткие сроки. Как рассказывает Ник Оллман, проектирование и изготовление всех 30 тысяч компонентов первых трех аппаратов заняло два года.

Тяжелая история аппаратов легче воздуха

Британский историк Джон Суинфилд хорошо знает непростую историю дирижаблестроения, однако он считает, что британская компания имеет шансы на успех.

Британия одной из первых европейских стран стала строить небольшие дирижабли еще до Первой мировой войны.

Однако реальные достижения достались ее конкурентам - прежде всего, Германии и США, которые в 20-е годы развернули строительство гигантских пассажирских дирижаблей, которые использовали водород для создания подъемной силы.

Дирижабли "Граф фон Цеппелин", а позднее "Гинденбург" совершали трансатлантические рейсы.

Американцы создавали в 1930-е годы транспортные и военные дирижабли-авианосцы, которые должны были действовать как летающие аэродромы для истребительной авиации. Однако к началу Второй мировой войны эти попытки были оставлены.

Их строительство обходилось очень дорого, а эксплуатация была небезопасной из-за постоянной возможности воспламенения водорода.

Немецкий "Гинденбург" погиб от воспламенения водорода

В начале 1930-х годов в Британии были также разработаны подобные машины, дирижабли R-100 и R-101. Однако крушение дирижабля R-101 в ходе первого полета в 1931 году и последовавшая через год катастрофа "Гинденбурга", в которой погибли 35 человек, надолго положили конец мечтам об авиации легче воздуха.

Медленно, но дешево

В новых экономических условиях возрождение старой идеи опирается на постоянно возрастающую стоимость авиаперевозок из-за высоких цен на авиатопливо. Новые дирижабли, наполненные инертным гелием, гораздо более безопасны.

Использование мощных и компактных двигателей делает их весьма экономичным транспортом, способным перевозить значительные грузы - до 100 тонн, а в перспективе и больше - на огромные расстояния со значительно меньшими затратами, чем традиционная транспортная авиация.

Компания Hybrid Air Vehicles расположена близ старого аэродрома в Кардингтоне, где испытывались многие британские дирижабли в 30-е годы, в том числе огромный R-100, длина которого превышала длину футбольного поля.

Там до сих пор сохранились два огромных ангара, в которых размещались аппараты легче воздуха.